為什麼吃得少活得比較久？科學家從線蟲找答案，發現關鍵蛋白酶活化細胞自噬，讓抗老化藥物的發展露出曙光。

許多動物實驗都證實飲食限制或熱量限制，有助提高細胞自噬作用（Autophagy），同時達到延緩老化的效果。這是因為自噬作用是細胞本來就有的功能，能清除受損的胞器促進細胞自我再生，只不過這個功能會在某些情況下更為顯著，飲食限制就是其一。

在最近的研究中，科學家發現平均生命週期只有兩星期的線蟲，每天只要少吃一些，壽命可以延長到三到四個星期。研究團隊發現，飲食限制會透過SAMS-1及SET-2這兩個重要的蛋白酶，來改變細胞中染色體的組蛋白甲基化程度，藉此調控自噬作用相關基因轉錄因子TFEB及FOXA的活性，提高線蟲肝腸細胞自噬作用的表現。

換言之，當線蟲被餵食較少的大腸桿菌時，SAMS-1蛋白酶表現較少，影響了組蛋白的甲基化，讓自噬作用的下游基因得以轉錄。反之，正常飲食的線蟲，在SAMS-1蛋白酶正常表現下，自噬作用就不明顯。

主持這項研究的陽明交大生化暨分子生物研究所教授許翺麟表示，過去我們知道飲食限制是延緩老化的有效方法之一，這項發現讓科學界瞭解飲食限制與自噬作用之間的分子機轉。他說，發現了這些在節食過程中影響老化的重要蛋白質後，下一步科學家就有機會設計抗老化藥物的標的，發展出不需要節食也能延緩老化的方法。

老化速度可被環境因素所調整，也符合生命演化的邏輯。許翺麟說，適當限制飲食可以提升細胞修復機制，在資源不足例如飲食限制的條件下，細胞會優先將資源用於修復，以提高生存的機會，而非繁衍下一代。

許�麟的實驗室以線蟲為主要實驗動物。線蟲是一種生活於土壤中的非寄生蟲，相較於小鼠等哺乳動物較長的生命週期，牠的生命週期短又能大量繁殖，且重要基因與人類幾乎無異。是科學家研究老化的首選。這項研究是由陽明交大與美國Sanford Burnham Prebys醫學研究所共同合作，研究團隊還包含陽明交大生物藥學副教授金翠庭、第一作者生化暨分子生物研究所博士生林喬寅，已發表於《自噬》（Autophagy）國際期刊。