嘉峪關的歷史沿革源遠流長，文化內涵十分豐富。遠在三千年至二千五百年間的西周時期，這裏是犬戎的居地；秦、漢時由月氏、烏孫和匈奴諸少數民族所盤據。西漢王朝為了聯合月氏、烏孫，以切斷匈奴的左翼勢力，武帝曾兩次派張騫出使西域，從而開闢了著名的「絲綢之路」，由河西走廊經中亞、西亞轉往歐洲，無意中促成了東、西文化的交流。 　　河西四郡一帶雖稱「走廊」，但很多地方，竟寬達一、二百里，不利防守，必須擇地建設關隘，才能有效抵禦外敵，屏障西陲。所以早在漢代，就在今石關峽口內，設有玉石障，依山憑險，加強防務；五代時又在黑山腳下，黑山湖左右的大道上建天門關，及在石關峽谷內建立石關，以控制這一帶東、西來往的要隘。可是自漢至宋，一直是「有關無城」，完全憑藉山險。及至明初，其時逃往漠北的元王室和若干部曲，改國號為韃靼，自立可汗，伺機入侵。明洪武五年，宋國公征虜大將軍馮勝略定河西後，即奉旨在此擇地建關設防。當其巡視至嘉峪關現址，見此地北依黑山，南憑祁連，西連戈璧沙漠，東是酒泉綠洲，兩山對峙，中為高崗，居高臨下，最利設防。於是便在崗上築土城一座，周圍二二○丈，高二丈許，有城無樓，就是現在內城的夯築部分，並在沿線百里範圍內建築墩台，深藏固閉，險峻天成，即以山命名為「嘉峪關」。