日本機器人也失業
 
他們也許是全球最有效率的勞工，不過在全球經濟疲弱下，他們也面臨找工作碰壁的難題。

受到全球消費者減少對汽車與設備的支出下，在日本遭遇30多年來最嚴重衰退之際，號稱擁有全球最大機械化勞工的日本機器人也出現閒置狀態。

在專門生產機器人的日本九州安川電機工廠內，只有一個機器人以鋼鐵手臂在測試當天新訂單送回的雷達。其他機器人同伴安靜的成立站立著，許多人手臂還定格在半空中。
    　
工業生產銳減 前景不樂觀，他們可能會有一段長時間都沒有工作可做。日本工業生產已經銳減逾40％，其中也包括對機器人的需求。

而前景似乎也不樂觀。財政緊縮讓日本一些比較夢幻的計畫，像是寵物機器人與生化人（cyborg）面臨殘忍的現實。儘管在經濟復甦後，創新恐怕還會遭凍結一段長時間。

日本最大工業機器人製造商安川總裁豐島表示，「我們已經遭遇重大打擊。」

該公司在截至3月20日為止的會計年度，其獲利已經重跌三分之二至69億日圓，約7,200萬美元，它還預估今年度將虧損。

根據日本機器人協會預估，工業機器人出貨在2008年最後一季已經減少33％，至於2009年第一季更下跌59％。

市調機構富士經濟分析師上田預估，今年該市場恐還將萎縮40％。他強調，對機器人的投資「在公司保護人類員工下，將第一個遭到剔除。」

長遠來看，機器人雖然將比人類勞工更便宜，不過前線投資卻所費不眥。

根據麥格理銀行的報告顯示，2005年在全日本共有超過37萬個機器人在工廠工作，約等於每1千個製造業員工，就有32個是機器人。2007年政府科技政策計畫中，要求在2025年前，設置1百萬個工業機器人。但是，該情況很可能不會發生。

上田表示，「經濟衰退已經讓機器人產業倒退數年。」

這包括工業機器人與卡哇伊的玩具機器人。

事實上，數款可愛機器人已經成為經濟衰退的犧牲者。

機器人製造商Systec Akazawa在今年1月份聲請破產，距該公司在拉斯維加斯消費電子大展推出迷你PLEN走路機器人不到一年時間。

由Tmsuk製造的Roborior，外型有如西瓜，下面有輪子可以四處巡視家內，並使用紅外線偵查可疑行動，與利用錄影機傳送給不在家主人的家用機器人，也努力找尋新的用戶。它曾經推出租賃計畫，但由於外界反應冷淡，最後該計畫在4月份遭到取消。

數家製造商 面臨困境

雖然Tmsuk沒有公佈銷售數據，不過它的銷售卻不到預定目標3千個的三分之一。分析師指出，該公司是Roborior在2005年上市時推出該目標。Tmsuk目前沒有增產的計畫。

Tmsuk發言人石川指出，該情況令人惋惜，她表示忙碌的日本人，原本可利用Roborior來協助照護住在鄉間的老人

日本的人口老化問題讓家用機器人的發展新增另一項誘因。隨著年齡65歲以上的老年人將近占總人口25％，日本仰賴機器人彌補不足的勞動力，並協助照顧老人。

Secom研發的餵食機器人（My Spoon）銷售，也因消費者對4千美元的售價卻步，而同樣遭到停滯命運。

三菱重工業也無法賣出尺寸有如幼童的家用機器人Wakamaru。它在2003年推出該機器人。

當然，實用性較低、新奇的機器人在經濟衰退時更遭遇困難的處境。日本以外的機器人製造商也有類似難題。

總部位於愛達荷州的Ugobe，是俏皮可愛的綠色恐龍機器人Pleo製造商。它在今年4月份聲請破產保護。

儘管它曾賣出10萬隻Pleo，並賺得超過兩千萬美元，該公司債務高達數千萬美元，並無法再度獲得融資。

新奇機器人 叫好不叫座

索尼也在2006年對機器狗愛寶（Aibo）計畫叫停，為Aibo推出7年後。雖然Aibo剛開始大受歡迎，但是超過兩千美元的高價，始終無法打入大眾市場。

Takara Tomy研發的300美元i-Sobot，是一種可以辨別說話的玩具機器人，它有意要突破價格障礙。總部位於東京的該公司，自從2007年底推出i-Sobot後，Takara Tomy發言人曾表示，他們在機器人世界造成轟動。

不過隨著銷售在去年出現大幅下滑後，該公司在清倉約3千個庫存機器人後，並沒有計畫再度推出新版。

研究市調公司Seed Planning分析師國見表示，日本許多機器人計畫都太過不切實際，致力於外型長得像人類，或是其他漫無邊際的想像力，導致他們無法容易打入市場。

居家機器人 需求起不來

國見指出，「日本科學家是看機器人卡通長大的，所以他們要兩條腿的同伴」。但他質疑「他們實際嗎？消費者真的要居家機器人嗎？」

位於大阪西部的機器人工廠，曾是機器人粉絲的朝聖地，由於銷售暴跌，該工廠已在4月份關門。接收部分機器人工廠存貨的Junlge老闆向井表示，「到最後，機器人依然昂貴，而且功能性有限。」

當然這對工業機器人則非屬實，至少不是在經濟蓬勃時。

富士重工業宣稱它的機器人實用，並且有其經濟意義。該公司銷售龐大的自動化清潔機器人，可使用電梯穿梭各樓層間。這個擁有輪子的機器人，長得像掃街車，已在東京數棟摩天樓工作。

富士發言人松本表示，他們最快3年內可回收投資清潔機器人的600萬日圓。該公司至今已經出租50個該機器人。

松本說，「機器人可以毫無怨言日夜每天工作。」他補充：「你甚至可節省照明與空調費用，因為機器人根本不需要他們。」。

（原文刊於國際先驅論壇報，蕭麗君摘譯）