諱莫如深的皇室祕辛，近年成為書市熱門話題。日不落帝國大英皇室的八卦炒作殆盡，西方作家將關愛的眼神轉移到東方的日本皇室。頂著哈佛、牛津高學歷，擅長多國語言、縱橫外交戰場的小和田雅子，以平民之身飛上枝頭嫁入日本皇室，不料萬眾艷羨的佳話節外生枝。由不孕傳聞到生女到皇室指稱罹患適應障礙症，在在讓雅子妃成為媒體熱點。澳洲記者班．希爾斯（Ben Hills）去年初在新書《雅子妃：菊花王朝的囚徒》中驚爆這位隱形王妃罹患的其實是重度憂鬱症，在國際引起譁然。

其實雅子妃的故事根本是歷史重演：1959年，當時皇太子明仁迎娶大學畢業的美智子入宮，驚動日本全國。出身富商之家的美智子是第一位嫁入皇室的平民，但沒幾年就精神崩潰，好幾個月無法說話。美國作家約翰‧柏罕‧史瓦茲（John Burnham Schwartz）把聚光燈打向這位七十三歲的失聲皇后，小說新著《庶民皇后》（The Commoner）的女主角明眼人一看就知影射美智子。史瓦茲以虛實交織的小說敘事，帶讀者一窺日本皇室的深宮幽怨，不得不讓人佩服他的大膽，因為當事人全都在世。

《庶民皇后》十年前開始發想，史瓦茲友人Margaret K. McElderry是童書編輯，曾經手美智子皇后翻譯的日本詩集《魔法口袋》（The Magic Pocket），出書後蒙美智子召見。她把皇后對外面世界的好奇告訴史瓦茲，他不禁想：「皇后居然問起，若是環境改變，她會過怎樣的生活。我不禁注意到她還有想像，在那想像背後，有多深沉的失落。」

三年前他用五頁《庶民皇后》故事大綱換來新書合約，開始從書籍、新聞和網路搜尋美智子皇后的生平細節，並到日本深入研究，還透過關係和皇后兒時好友及天皇侍從長搭上線。

《庶民皇后》的主角春子是獨生女，父親是有錢的酒商。她大學研習藝術，擅長網球。她在雙打賽中擊敗皇太子，又有幾次球會，皇太子向她求婚。但打從她贏得皇太子心儀，春子的生活甚至生命全變了樣。父親極力反對，「女兒嫁入別人家可以理解，嫁入另一個世界卻令人心碎。她永遠無法離開那裡，她會永遠被囚禁。」他把春子送到歐洲，但皇太子電話攻勢打動，春子以為她可以打破傳統，不顧一切在二十四歲嫁入皇家。

春子入宮就與外界隔絕，放棄過去甚至家人，皇太子說得實在：「我們不會有朋友，春子，我們無法期待任何人瞭解我們的處境。」新太子妃對繁文縟節的禮俗和內侍的冷酷毫無招架之力，「起初我還幻想我的錯誤會被看成一時失誤，很容易抹去的小瑕疵。後來才慢慢了解我有多天真，認清在全由表象主導的世界裡，任何缺失都罪無可逭。」

面對嚴苛的皇后和下人的質疑，太子妃束手縛腳，不斷被打分數，生下皇太子後終於精神崩潰，陷入重度憂鬱，失聲好幾個月。但她終究復原了，重新看待她的義務和責任，「訣竅是把慾望封存在任何人都不知道的密窖，不讓外人發現。」

三十年後，兒子愛上哈佛畢業的外交界新星慶子（雅子的化身），揚言非她不娶，皇宮擔心日後繼承問題。春子力勸慶子接受求婚，成為慶子嫁入皇室的重要關鍵：她讓慶子以為在宮中至少有個盟友，「也許不會受到無情的打擊」。

同樣的悲劇再度上演，慶子婚後同樣身心受創。春子眼睜睜看著媳婦陷入絕望，意識到「又發生了，這並非對與錯或自然與否的問題，根本就是違反自然的罪行」。她終於看破忠誠、承諾與自由的困局，鼓勵媳婦帶著孫兒出走，讓自己久遭禁錮的心靈也展翅飛翔。

儘管史瓦茲的生活場景和日本深宮天差地遠，但書評家對新書讚賞有加，褒獎他研究詳盡、構思精熟，跨越虛實的界線，深入刻畫駭人的傳統、不為人知的犧牲和無比的勇氣，回味動人。