生老病死，本是人生必經過程，但知名人物生病，還是新聞，像近日就有不少。我看了一下這些名人得的病，有癌症、中風及糖尿病在內，果然都是國內十大死因的前幾名。其中尤以「惡性腫瘤」（也就是癌症）高居死因首位，也難怪人人聞癌色變。

有人或以為癌症是現代疾病，或認為現代人罹患癌症的特別多。如果我們把癌症的發病率為縱軸、病人的年齡層為橫軸作圖，當可看出癌症的發病率，隨年齡增加而成級數上升。顯然，癌症也是種老年疾病。現代社會裡老年人口的比例逐年增加，因此，癌症的病例數隨之上升，也是自然而然的結果。問題是：為什麼癌症好發於上了年紀的人呢？

人由一個受精卵開始，到後來長成由幾十兆（1013）個細胞組成的身體；人體細胞分裂複製的本事，可見一斑。多數細胞在分化成熟後，就失去了繼續分裂的能力，只留下少數的幹細胞，供組織器官更新修補之需。人體每天都有數以千億計的血液細胞，以及位於腸道內襯與皮膚的表皮細胞，進行死亡與新生（成年男子還要加上精子），這可能是一般人想像不到的。

因此，細胞裡總有兩股制衡的力量，一種是不讓細胞繼續分裂（或是分裂一定次數後就停止），另一種則是促進細胞的分裂。此外，細胞原本都有自戕的機制，以避免過度生長；自殺機制受阻，是另一個促使腫瘤生成的原因。再者，腫瘤長大到一定程度，單憑分子擴散作用，不足以提供腫瘤內部細胞的物質交換之需，因此刺激新血管生成，是維持腫瘤存活及增殖的必要條件。最後一點，腫瘤細胞要從原始所在轉移他處（癌細胞的致命行為），還需要一系列的酵素幫忙。

無論是細胞生長因子、腫瘤抑制因子、細胞自殺因子、血管生長因子、細胞親和分子，以及蛋白基質分解酵素，都是基因的產物；因此，說癌症是基因出錯造成的疾病，大抵不差。再者，只有一個基因出錯並不至於致癌，細胞得累積好些個基因的突變，才有可能失去控制。基因突變可能於細胞分裂時隨機產生，也可能由外來致癌物質引發，總之，都需要時間。癌細胞的產生，絕非一朝一夕之功。人活得越久，罹患癌症的風險自然也就越大。

此外，身體的免疫細胞，也會偵測體內的癌變細胞，並予以清除。患有先天或後天免疫缺陷疾病的人，不單容易遭受感染，也容易生出腫瘤。上了年紀的人，免疫偵測系統的功能不如以往，是另一個容易生癌的因素。

曉得這些，並不是說人老了，就一定會得癌症；但我們可以說，除了個人的先天基因組成無法改變外，某些飲食生活習慣、職業工作環境，以及細菌病毒感染等，都有可能增加罹癌風險。如何降低這些風險，是我們可以、也應該做到的；這點容後再談。