中國自古有神農發現茶葉的傳說，成書於前公元2世紀《神農本草經》記載：「神農嚐百草，日遇七十二毒，得茶而解之」。相傳神農嚐百草後感到不適，躺於樹下。見到一種開白花的植物，便摘下嫩葉咀嚼而治好。到殷周時，茶不僅用作藥物，而且開始成為飲料，因此後人便開始喝茶的習慣。《詩經》中亦有「誰謂茶苦，其甘如薺」。據陸羽《茶經》有「茶之為飲，發乎神農氏，聞於魯周公。」的記載。
中國俗語中的開門七件事「柴米油鹽醬醋茶」亦都表明茶在中國文化中的重要性。在古中國和平盛世的時候，茶也開始成為了文人雅士們的其中一個消遣，和「琴棋書畫詩酒」並列。

茶葉的起源還有其他傳說，比如印度佛教創始人發現茶統的傳說。印度和中國是最早飲茶的國家。茶葉從中國向東傳到朝鮮、日本，向北傳到蒙古、俄羅斯，後來通過絲綢之路傳到中亞、西亞和歐洲。
1824年英國軍人勃魯士在印度阿薩姆地區發現野生茶樹。
茶葉的名字很多，排它個上千種是不成問題的，真正可以說是眼花繚亂。但是經一些學者分析研究，予以歸類劃分，卻發現一些道道，頗有傳神繪景之味，能夠更好的理解茶葉、記憶茶名。

大致茶葉的命名有以下七類：