對一個大部分生機都須仰賴和小亞細亞（即今日土耳其的亞洲部分）商業往來的國家而言，當東方的貿易
夥伴陷入經濟危機和政治動亂時，自己可能也就難以生存了。關於接下來的那段「黑暗時代」，我們所知
不多，只知道地方軍爵爭權奪利，文明進展停滯不前。


然而，這也是希臘開始建立自我認同的重要時期。譬如說，就是在此時期，有一組神祇取代了原先形形色色的地方眾神。據說在希臘北方的奧林帕斯山頂，坐鎮著呼風喚雨的宙斯和祂的王后希拉（Hera）；住在一起的還有可撼動大地的海神波賽頓、太陽神阿波羅，和戰神阿利斯。主掌狩獵的月神阿提米絲冰雪貞潔，正與愛神阿芙羅黛蒂的如火熱情形成對比。宙斯寵愛的女兒，工業暨工藝女神雅典娜，據說是已經長為成人，才從父親的額頭跳生出來；而腳上帶翅的使者赫米斯，則負責在天地之間傳送信息。

環繞這座萬神殿所衍生的神話，使全希臘的各個區域聯合起來。給這些原來可能沒有多少共同點的人們，提供了一個互通的架構。事實上，他們很快就又多了一樣可以分享的事物：對荷馬的《伊里亞德》和《奧德賽》的喜愛，在這兩部偉大的史詩當中，奧林帕斯山的眾神，就和人類一樣難免犯錯。在西元前八世紀的某個時間，荷馬這個身分不明的人（或該說這幾個身分不明的人，因為有些學者懷疑，這兩部史詩不是由單一作者寫出來的），把長久以來由吟遊詩人依口述傳統流傳下來的故事，付諸文字。從那時開始，至今仍屬西方文學鉅著的荷馬史詩，便在為希臘人自己，也為更廣大的世界，定義什麼是所謂的希臘人。荷馬筆下那些發生在特洛伊城門前有聲有色的戰事，以及機智多謀的奧迪修斯戰後漫長冒險的返鄉之旅，不但給希臘人帶來一系列精采刺激的故事，故事中的英雄也都是他們可以深深認同的。


荷馬史詩的另一項突破，就是這些故事是用一種新而通行的希臘字母，而不是用什麼線形A、B或C的符號寫下來的，希臘字母是以腓尼基文字為本演變而來的。