科學家仔細研究新的冠狀病毒基因組

不少輿論都認為，新型冠狀病毒來源於動物，不過有時事評論員認為，病毒可能是中共無意中洩漏的生物武器。香港时事评论员潘东凯认为，网络上流传的有关武汉人吃野味的影片，都是中共有意散播，目的是掩盖病毒真正的源头。
研究人員正在試圖弄清它的來龍去脈，它是否正在演變以及它會帶來多大的威脅。
截至（1月23日），已有18人死於新發現的冠狀病毒，已有630多人被感染。機場正在篩查來自高風險地區的旅客。中國一些城市取消了農曆新年的公共慶祝活動。中國已經停止火車和其他交通工具離開感染源的武漢，並限制了其在城市及周邊地區的旅行。世界衛生組織（WHO）今天舉行了一次會議，討論與這種新疾病有關的旅行禁令和其他預防措施，目前稱為2019-nCoV，這是一種呼吸病毒，其特徵與2003年以來的嚴重急性呼吸道綜合症（SARS）相似。
隨著公共衛生官員對疫情的發生做出實時反應，科學家們也是如此。在12月8日報導第一例引起肺炎的病毒後僅一個月，中國科學家就對該病毒基因組進行了測序並公開。現在，全球研究人員正在仔細檢查序列，以了解這種神秘疾病。
研究這些新基因組的德克薩斯大學醫學分校的病毒學家Vineet Menachery說：“他們以如此快的速度完成這些序列的確是一項了不起的壯舉。”他指出，這種速度與SARS爆發形成了鮮明對比，在SARS爆發中，“很多個月以來，還沒有爆發。”
看來這些病毒已經很久沒有被人發現了。
—Vineet Menachery，德克薩斯大學醫學分校
儘管仍然有人擔心中國已經沉默批評家並淡化了這種疾病的嚴重性，但該基因組的可用性已經在幫助醫生正確診斷這種感染。它會引起類似流感的症狀，例如咳嗽和發燒，很難與其他更常見的疾病區分開。
華盛頓大學的病毒學家Alex Greninger說：“儘管它還很早，但臨床上似乎比SARS嚴重得多。” “這種病毒已經迅速升級。當您處於流行曲線的這一點時，很難知道事情的發展方向。”
1月15日，一名來自華盛頓州的男子在從武漢返回後兩天出現輕度症狀，他的醫生將其樣品隔夜運到美國疾病控制和預防中心，該中心使用實時逆轉錄聚合酶鏈反應（rRT-PCR）確認樣品與2019-nCoV的基因序列匹配。該策略還可以用於確定沒有症狀但仍可以將其傳播給其他人的個體中是否存在該病毒。沒有基因組，官員將無法確切診斷出這種疾病。
Menachery說，該病毒有點類似於SARS病毒。他指出，幾乎所有2019-nCoV的蛋白質都與SARS的蛋白質相同，但“它在關鍵領域確實有差異，您希望它們會影響其感染人類的能力。”
冠狀病毒之所以這麼稱呼，是因為它們的表面蛋白像皇冠上的尖端一樣突出。這些尖峰幫助他們入侵細胞。蛋白質的S1區首先與人（或動物）細胞上的受體結合，然後S2區融合併允許病毒進入該細胞。 Menachery說，冠狀病毒上的刺突蛋白的S2部分與SARS病毒的相似，但S1區域有所不同，這意味著2019-nCoV可以使用與SARS病毒不同的細胞受體進入。但是，今天來自武漢的科學家發布的預印本表明，這兩種病毒實際上確實利用了相同的細胞進入受體ACE2。
目前正在開發的用於治療其他病毒的抗病毒療法可能能夠治療這種新病毒。基因組分析表明，這種病毒的RNA聚合酶（一種名為雷姆昔韋的藥物的靶標）在2019-nCoV中是保守的。 “我們希望它們會起作用。但是同樣，您不知道它們會起作用，直到您實際對其進行測試。大自然有一種繞過事物的方式，” Menachery說。另外，該療法尚未被批准用於任何適應症。有一項臨床試驗正在招募患者以測試該藥治療埃博拉的能力，但其他工作仍在臨床前。
僅從病毒的基因組中就無法了解這種疾病的一些最重要特徵。直到本週早些時候，研究人員才確定該病毒可以在人與人之間傳播，並且不需要與被感染的動物直接接觸。研究人員仍然不確定它如何在人與人之間傳播。 “它僅在呼吸道分泌物中脫落嗎？在尿液中發現嗎？在血液中發現嗎？在大便中發現嗎？什麼是傳染性的？傳染有多久？格雷寧格說，“所有這些東西都可以通過基因組實現。”但是你不能從基因組中推斷出來。”
此外，儘管科學家知道該病毒是在中國武漢市出現的，該市場以出售來自陸地和海洋的各種活體動物而聞名，但目前尚不清楚該病毒來自何種，並且僅憑基因組無法確定。堪薩斯大學（University of Kansas）研究冠狀病毒的安東尼·菲爾（Anthony Fehr）說：“了解非典流行的根源確實有助於消除這一問題。” “我們僅知道[遺傳]序列就無法確定來源。”
不過，基因組確實為科學家提供了一些見識。例如，世界各地不同團隊對前10位患者樣本進行測序後，遺傳變異很小。 Menachery表示，這是該病毒最近從動物傳播到人類的標誌。他說：“這些病毒似乎沒有在人類中存在很長時間，並且未被發現。” “看來它們最近可能是從動物宿主或其他地方出現的。”
科學家將需要繼續比較新樣本，以確定該病毒如何適應更多的人。 Fehr說：“該序列允許我們做的另一件事是，看病毒是否在實時進化。病毒中是否存在適合人類的突變；由於某些突變，它是否更容易在人與人之間傳播？
1月22日，一支由中國科學家組成的團隊發表了一篇基於病毒基因組的文章，暗示冠狀病毒很可能是從蛇中出現的。但是，“這篇論文沒有提供直接的證據表明這種病毒是從蛇傳播給人類的，間接證據充其量是微不足道的，”科羅拉多大學的病毒學家馬克·斯坦格萊因在給《科學家》的一封電子郵件中說。 “科學家應該僅散佈有良好支持的信息，尤其是在可能發生的公共衛生緊急情況下。”
感染新冠狀病毒的人中只有約2％死亡。世衛組織今天會議的官員說，到目前為止，這些死亡主要是患有疾病的老年男子，但更多的人最終病重，仍在醫院。“在接下來的幾週左右，我們將看到越來越多的案件。我們將開始看到它的嚴重性，”密歇根州立大學傳染病專家彼得·古利克（Peter Gulick）說。“現在，我們只是在這裡聽到數字，那裡是數字。可能沒有實質意義的數字，但可能會讓您擔心。

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