辨識氣味，是鼻子主要功能。一項最新研究顯示，嗅覺對老人家而言尤其重要，一旦喪失嗅覺、分辨不出氣味，極可能意味著生命即將走到盡頭。

美國芝加哥大學學者在2005到2006年間針對3千名57到85歲的民眾進行了一項嗅覺測驗，請他們分辨玫瑰、皮革、魚、柳橙、薄荷這5種常見氣味。5年後追蹤當初那群受測者，讓他們再度接受相同的測驗。

追蹤發現，在這５年間，有４３０受測者(占總人數12.5％)過世，其中第一次測驗時無法辨識５種氣味的受測者死亡率高達３９％，幾乎是嗅覺功能正常者死亡率（１０％）的4倍之多。

研究者指出，嗅覺喪失並非致死原因，但以此預測死亡，準確度極高，這是因為，嗅覺神經末稍的氣味接收體是人類神經系統中唯一可由幹細胞持續再生的，隨著年齡增長，新細胞再生能力減弱，辨別氣味的能力也逐漸衰退。喪失嗅覺就意味著人體不再具有自我修復能力。

此外，嗅覺神經也是人體神經系統中唯一曝露在空氣中的部分，環境中的毒素和病原體可由此迅速入侵腦部，嗅覺喪失因此也是人體已受到致命感染的警訊。

在1987年以前，英國礦工會帶著一隻關在鳥籠裡的金絲雀下坑工作，這是因為，金絲雀對瓦斯非常敏感，只要有一點點瓦斯味，牠就會躁動不安、驚慌叫喊，提醒坑內的人注意：準備逃生了。對人體而言，嗅覺也有預警作用，就無異於那隻「礦坑裡的金絲雀」。