「存在先於本質」是 Jean-Paul Sartre 對「人是甚麼」這一問題的最徹底重寫。他指出，人並沒有在出生時被賦予固定的性質、使命或角色；人並非像工具般先有設計再被製造。人在出現的最初，只是一個被投擲到世界中的意識，一個不得不行動、不得不選擇、不得不承擔後果的存在。這種存在處於開放狀態，沒有預設模型，也沒有可依循的本質。人在此狀態中，先面對自身的「存在」，然後透過行動逐步形成被稱為「本質」的結構。

薩特認為，本質是後天表現。人的性格、價值、身份與方向都是行動累積的結果。行為在時間中反覆呈現，便形成模式；模式被他人辨識，便被命名為本質。本質因此是外在可觀察的歷史性成果。薩特企圖指出，人不能以天性、宿命或角色開脫，因為這些說法都假定了先於行動的本質，而這種本質在事實上並不存在。

在此框架下，「自由」是結構性狀態。人無論願不願意都被置於必須選擇的位置。即使拒絕選擇，拒絕也是一種選擇；即使試圖逃避後果，後果仍然會發生。自由在薩特哲學中是宣告責任不可轉移。人沒有能夠推卸給本質的理由，只能面對由自身行動所生成的結果。

自我在這樣的理解中是一個持續生成的過程。人必須在世界的具體條件中做出反應，而反應形成方向；方向在時間中累積成為性格與身份。自我之所以顯得連續是因為行為呈現出連續性。

「存在先於本質」的核心意義是指出：人的生命是未完的開放結構。人在每一次行動中決定下一次行動的可能性。生命的方向沒有保障，也沒有固定道路，只有在行動中逐步形成的軌跡。這種理解是對人類條件的冷靜描述：人只能用自身的選擇建構自己，而無法依賴早已寫好的本質。

薩特的命題呈現一種對人類存在的重新定位。生命沒有外在標準及預先給予的答案；人必須從自身的存在出發，在世界中實踐出本質。這展示一個事實：自我是被建構的。人生的形狀由行為決定。存在是一個起點，本質則是存在在時間中留下的痕跡。